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    那些陌生的人像，或头戴低檐窄帽，或扣着穿刺状的锋锐胸针，相似于栩栩如生、共性极强的轻蔑与恶毒，又以不同程度的放纵和消瘦为区分。

    他们的脸部比人类稍显瘦长，颧骨突出，眼窝深陷，就算有难以否认的美感，也消解在似人非人的特性带给人类的天然恐惧之中。

    每一张人像的右下角都装饰着血的手印，以及一个在军团内部意为“受处刑者”的骷髅印记。

    萨哈尔面色冷凝，两颗心脏怦怦直跳，手中煤油灯猛烈地晃动着，用碧绿的光绝望地试着侵吞附近的黑暗。

    不，他没有选错路线，夜鬼血侯手下的曼德拉特工就是迷宫的最后一道防御。即使他正以最快的速度下坠，曼德拉仍然在他背后追逐不休，履行血侯交予他们的任务。

    那些利爪和砍刀靠得已经太近，贴着他的背划过，割开那身训练的黑袍，再深入少许就足以挖出心肺。

    萨哈尔抽出匕首，凶狠地攻击来自背后的突袭，一次，第二次，无数的阴影特工汇聚成几乎不可抵抗的庞大力量，尤其是在下落的过程里。

    他估算着距离，不再寻找楼梯的扶手为落脚点，而是放任自己在空中自由下落。飞船内部的重力系统帮了他一把，将他掼向底层平台，也助他摆脱了阴影特工的追踪。

    萨哈尔在即将落地的最后几个刹那间调整身位，尽全力调整自己落地时的状态。螺旋阶梯的底部是一处圆形的宽阔平台，铺着尤其厚重的地毯，四周点起了幽幽的橙红火把。

    三扇门扉均匀分布于圆厅墙面的三个点位，一者为绿松石之门，一者为苍白灵骨之门，最后一扇则是锈迹斑斑的铁门，血水留下的锈色从门缝下渗出，染到柔软的地毯边缘。

    他废了不少功夫正面落地，他的膝盖和手肘在缓冲中感到十足的疼痛，手中匕首直接切进地毯，整个没入。

    有什么东西从背后悄无声息地靠近了他，在他的感官中构成一个类似于凶恶野兽的残忍形象，它的威胁性令萨哈尔的大脑立即陷入一片本能般的空白，完全是出自他多年训练所得的战斗意识，他将左手的提灯向后猛烈地砸去，动作幅度之大，冲击性之强，险些撕裂了他的一部分肌肉。

    接着，一只苍白的手随意地一拦，两根手指便掐住了他的手腕，迫使他抛下提灯，张开手掌。灯在厚实的地毯上滚了几圈，悄无声息，明灭轮转。

    “做得很好，索尔·萨哈尔，”一道沙哑而故作亲昵的低语贴着萨哈尔的后脑响起，仿佛能在他背后撕出永恒的冷酷爪痕，虽然倘若说话者真的这样做了，索尔·萨哈尔绝不会拒绝。

    “夜之主，”萨哈尔喘息着，长达八个泰拉时的精力高度集中，以及夜幕号中过量的信息量，让他高速运转的大脑中积累的疲倦，在一瞬间全部爆发。他强撑着平定心神，继续叙述：“请问我通过了吗？”

    “通过？”康拉德·科兹惊诧地笑起来，“你在想什么呢，连长，去，继续在夜幕深处前进。你还有另外五个小时，用来寻找真正的终点。”

    “大人，那你在这里——”大起大落之下，纵然是萨哈尔也难免心生一丝希望破灭的绝望感。

    “谁没有攻击我，谁就将遭到淘汰。”科兹愉快地说，手臂越过萨哈尔的肩膀，指了指那扇镶嵌绿松石的华丽门扉，“那边，败者的休憩处。”

    萨哈尔顺从地问：“那我该去哪儿，大人？”

    科兹的手臂转动，指向渗血的铁门。“去吧，我的连长，带上你的灯。你现在还剩……”

    他稍稍计算了一下时间，舔舔布满伤疤的嘴唇，低笑道：“四小时五十五分钟。或者你还想再聊一会儿？”

    索尔·萨哈尔迅速站起，将疲倦强行压下。“遵命，父亲。”

    在萨哈尔离开后，科兹挥了一下手，昏暗的圆厅内，墙壁的全部空隙霎时间被从各个摄像设备中传回的影像覆盖，视角摇晃而低矮，表明这些设备正是今日进行迷宫试炼的夜鬼们手中的提灯。

    基因原体从阴影中拖出一把简单的椅子，舒适地坐下，继续监视所有尚存于迷宫中的夜鬼如今的动向。

    装饰灵骨门的一对白骨骷髅翅膀向两侧分开，莫尔斯从第三扇灵骨门里走出后，骨翼再度闭合。

    他手中抓着卷起的笔记册，走到康拉德·科兹身旁：“对夜幕号的设计满意吗？”
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